Alpenschneehuhn

In den Alpen besiedeln Schneehühner die Lebensräume oberhalb der Baumgrenze und sind dabei hervorragend an ein Leben in der Kälte angepasst. Selbst bei extremen winterlichen Temperaturen weichen sie nur selten unter die Baumgrenze aus. Sie bevorzugen Gebiete mit abwechslungsreichem Geländerelief, das heißt Hangneigung und -ausrichtung sollten häufig wechseln. Mulden und Schneetäler führen ebenfalls zu vielfältigen Strukturen, wo es sowohl Licht und Wärme, als auch Schnee, Nahrung und Deckung auf engem Raum gibt.
So verwundert es nicht, dass sich Schneehühner gerne in Gratnähe aufhalten: Hier ist der Weg vom warmen Südhang, der zur Nahrungsaufnahme genutzt wird, zum kühlen Nordhang, der sich für Schneehöhlen eignet, sehr kurz.
Für uns unwirtlich erscheinende Felsen, Steine und Geröll sind wichtige Elemente im Schneehuhnhabitat. Sie ermöglichen Deckung, speichern Wärme, spenden Schatten, eignen sich als Singwarten und schützen vor extremen Wettereinbrüchen. Zudem schmilzt der Schnee im Frühjahr rund um die Felsblöcke schneller, sodass sie Hühner hier früher Nahrung zur Verfügung haben.
Alpenschneehühner sind überwiegend morgen- und abendaktiv. Im Winter verbringen die Vögel viel Zeit in Schneehöhlen, deren Schutz dem eines Iglus gleichkommt. Wenn im Frühjahr der Schnee schmilzt, erkennt man ehemalige Schneehöhlen an dem geklumpten Vorkommen von Kot, der dann freiliegt.

Die Raufußhühner Auerhuhn, Birkhuhn, Haselhuhn und Alpenschneehuhn sind gut an die saisonalen Veränderungen angepasst. Während der kalten Jahreszeit ernähren sich Auer- und Birkhühner vorwiegend von Nadeln und Knospen.

Im Winter ernährt sich das Alpenschneehuhn von Blättern und Trieben der Zwergweide und Alpenrose sowie verschiedenen Beeren und Pflanzensämereien. Dies ist Nahrung für absolute Spezialisten, denn die zellulosereiche Nahrung kann nur mit Hilfe eines besonderen Verdauungssystems aufgespalten werden. Alpenschneehühner haben deshalb von allen Raufußhühnern die längsten Blinddärme im Verhältnis zu ihrer Körpergröße.
Im Sommer bevorzugen sie die frischen Kräuter und Gräser der alpinen Matten. Die Küken ernähren sich in den ersten Lebenswochen überwiegend von eiweißreichen Insekten und Spinnen.

Alpenschneehühner sind Standvögel, das heißt sie bleiben das gesamte Jahr über bei uns. Sie verbringen den Winter meist in etwas tieferen Lagen, während sie im Frühling wieder aufwärts in die Brutgebiete wandern. Ein wichtiger Grund hierfür ist die Temperatur. Perfekt an Kälte angepasst, empfinden sie Temperaturen von 9 – 10 °C schon als Hitze und suchen dann den Schatten.
Alpenschneehühner leben in monogamer Saisonehe. Ab März trifft man die Hähne vermehrt in ihren Revieren an, die sie durch einen knarrenden Ruf, der an eine quietschende Tür erinnert, gut hörbar "abstecken". Die eigentliche Balz dauert von Mitte März bis Ende Juni. Die auffälligste Balzverhalten der Hähne ist in dieser Zeit der Balzflug, bei dem, begleitet von weittragenden Rufen, das kontrastreiche Gefieder zur Schau gestellt wird.
Kritisch sind späte Schneefälle in den Monaten April und Mai, da die Hennen vor der Eiablage ein ausreichendes Nahrungsangebot brauchen. Meist werden die 6 - 9 Eier Mitte Juni gelegt. Mit nur 21 Tagen haben Schneehühner von allen Raufußhühnern die kürzeste Brutzeit – eine optimale Anpassung an den kurzen Sommer in den Hochlagen der Alpen. Nach 60 Tagen sind die Jungen bereits ausgewachsen.

Das Alpenschneehuhn ist heute zahlreichen Gefährdungen ausgesetzt. Dazu zählen in erster Linie der Klimawandel und der wachsende Bergtourismus. Die zunehmende Erwärmung unserer Erde lässt die kalten Habitate der Alpenschneehühner schwinden und der Lebensraum wird immer kleiner. Wenn dieser ohnehin schon geringe Platz durch den Berg- und Alpintourismus zusätzlich beeinträchtigt wird, haben es die Schneehühner schwer, ihr Leben an der Grenze zum ewigen Eis zu führen.